北斗星是北半球星空的标志之一，这七颗星看起来比较明亮，它们看起来就像勺子一样。并且沿着勺子开口的方向，还很容易找到北极星，这样可以在夜间辨认出方向。
天枢 、天权、 天玑、 天璇、 玉衡 、开阳、 摇光前面四颗以天为首的称为“斗魁“，也叫璇玑，是最亮的星。其余三颗星叫“斗柄”。古人把它们联系起来，统称北斗七星，因季节，天气不同，北斗七星也会因此改变。
天枢也是一个双星系统，伴星天枢B的质量约为太阳的1.6倍。如果沿着天璇和天枢的延长线向着北斗七星的勺口方向延伸，很快就能找到一颗比较亮的恒星，那就是目前离北天极最近的恒星——北极星。
古人通过观测北斗七星勺把的指向就知道是几更天，北斗星勺尖指向那颗地球上观测惟一不动的恒星是北极星，它的位置刚好在指向地球北极的轴线上，它们为夜行人指明了时间和方向。
