在中国文化中，五行指木、火、土、金、水五种物质。中国古代的先哲们提出了“五行相生相克”的原理。按照这个原理，“相生”意味着相互促进，如“木生火，火生土，土生金，金生水，水生木”等，“相克”即互相排斥、互相克制、互不相容。如:水克火、火克金、金克木、木克土、土克水等。
五行学说具有朴素唯物论和辩证法思想，对中国古代社会自然科学起到了重要作用，并且对中国民众生活，例如起名这样的事情也产生重要影响。
随着五行学说理论日臻完善及推广，很早人们就开始以此来作为命名一种的理论依据。
最初，人们发现运用五行学说的相生关系来代表父子之间的关系，更显得有序和符合道理。于是，唐朝命名就采用了五行相生的顺序，起带金、木、水、火、土偏旁的宇为名，按家人长幼顺序代代相承，例如:唐朝人毕构，6岁能作诗文，20岁就考中了进士，做官也有政绩，《唐书》上都有他的传，他一家的名字就是用五行学说来起的。毕构的名字是木字旁.他的儿子名叫毕炕，用的是火字旁，他的孙子叫毕增，用的土字旁。
五行起名
如宋代大理学家朱熹也是运用五行学说起名，朱熹的父亲名叫朱松，名字用木宇旁，朱熹的名带四点，其五行并非是水而是火，因为4数对应天干丁，朱熹的儿子叫朱在，“在”中内有土字旁。一家三代，木生火，火生土，次序井然。
人们用五行相生这种方式命名，体现了当时人们的一种世代相传子孙不绝的理念，是中国式智慧的一种反映。运用五行相生来起名的例子，在历史上并不罕见.而且大多数是发生在社会上层人士家里。对于一般人来说，其所处的低下卑微的社会地位，不像社会上层人士那种生生不息，子孙绵延的愿望那么强烈，他们更多的是从现实出发，祈求能够改变自己或后擎的命运。因此，他们则更加重视自身或子辈的五行察气如何，根据阴阳五行学说，通过命名来达到一种弥补，使自身或子孙身上的五行趋向平衡中和状态。
运用五行学说来考虑人的五行之气，并根据人所察赋五行的情况来命名，正是借助中国理学家们的理论，发展而成以生辰八字命名的方式。
从广义信息理论上讲，一个人出生时所察赋的时空信息，对一个人的成长是有影响力的，这种影响力的综合效用就是一个人的先天条件。有的读者会说:这不就是说的“生辰八字”吗?中国人，在古代以十天干、十二地支表示年月日时的概念，“生辰八字”就是一个人出生的年月日时的天干地支排列组合的时间信息，每项两个字，四项共八个字，如庚辰年、已卯月、甲子日、乙丑时，就称为“八字”。生辰八字代表了人所察赋的宇宙自然信息。按天干与五行相配的理论讲，甲、乙属木;丙、丁属火;戊、己属土;庚、辛属金;壬、癸属水。按地支与五行相配的理论讲，寅、卯属木;巳、午属火;巾、酉属盆;亥、子属水;辰、戌、丑、未属土。八字-五行-宇宙自然信息-起名，正体现出先贤所倡导的“天人合一”的思想。
在起名时，采用四柱原理五行命名法，是许多父母给子女起名的常用方法，例如武术大侠霍元甲，人口学的先行者、北大前任校长马寅初等皆是按五行法起名的。
