用神者，八字中所用之神也。神者，财、官、食、印、偏财、偏官、偏印、伤官、劫、刃是也。八字中察其旺弱喜忌，或扶或抑，即以扶抑之神为用神。故用神者，八字之枢纽也。所取用神无真，命无准理。故评命以用神为第一要义。
古代八字命理学者将“用神”比喻为“药”，取用必先识病。《神峰通考》曰：“何以为之病？原八字中所害之神也。”“所害之神”就是破坏命局平衡或流通的某行。以四柱木太过为例：日干为土，土弱逢木，必遭倾陷，此为官杀制身太过为病；日干为金，木坚金缺，此为财星耗身太过为病；日干为水，木多水缩，此为食伤泄身太过为病；日干为木，木众无制，亢旺生灾，此为比劫助身太过为病；日干为火，木多火窒，印重身轻，假生为克，此为印绶生身太过为病。木就为上述四柱的所害之神，为病。一般把病归结为四柱中某行太过或不及，如：身强不外乎印或比劫太过所致，身弱不外乎官杀、食伤、财星太过所致。身强或身弱是病的表现形式，而不是病因，二者不要混为一谈。
用神的作用就是抑强扶弱，化敌为友，平衡命局（特殊格局除外），使命局五行流通，因此八字算命中凡是不利于命局平衡或流通的五行皆为忌神；反之用神或喜神。
八字用神中的“用神”分为很多种，如：用神为火、用神为金、印为用神、十神为用神、八字五行为喜用神等很多种，并且分别带有不同的意思， 比如：甲木为官的用神，乙木为财用神，金为灾难用神，金又分庚金和辛金，用神在八字命理五行中，金木水火土都是代表妻和子的意思，火为层次用神，癸水为环境用神，它们分别带有不同的含义，可见八字命理中谁为用神，人生也会因此而变化。
