洪范五行说,《尚书?洪范》对水、火、木、金、土五行的认识,为现存最早的有关五行学说的文献记载。认为:“水曰润下,火曰炎上,木曰曲直,金曰从革,土爰稼穑。”把五行概念从具体事物中抽象出来。水,代表具有润下功能的事物;火,代表具有炎上功能的事物;木,代表具有曲直(疏泄)功能的事物;金,代表具有从革(肃杀)功能的事物;土,代表具有稼穑(滋生)功能的事物。反之,具有润下功能的都称之为“水”,具有炎上功能的都可称为“火”,具有曲直功能的可称为“木”,具有从革功能都可称为“金”,具有稼穑功能的都可称为“土”。以之作为分类归钠繁杂客观事物的标准。有人认为五行分类思想本于《周易》“方以类聚,物以群分”的认识及对事物进行易卦分类的实践。