古人把20年划分为一运，三个20年也就是三运，形成一元。三个元运就是上元、中元、下元，每一元三个运，合称为“三元九运”。上元是一、二、三运；中元是四、五、六运；下元是七、八、九运。每一个元运六十年，三元总共是180年。
在太阳系的九大行星中，土星与木星每隔20年就要相会一次，处于同一直线；每隔60年，土星、木星、水星就要相会一次；每隔180年，九大行星就会处于太阳的同一侧，分布在一个小的扇面中，形成“九星连珠”。因这种天体运行规律永不改变，所以天文学家根据这种规律划定“三元九运”的时间体系，以180年为一正元，每一正元又分上、中、下三元，每元60年，每元分三运，即一至九运。
最早从黄帝时代开始算法。
扩展资料
现将最近“三元九运表”列出：
上元
一运1864年——1883年（甲子年至癸未年）
二运1884年——1903年（甲申年至癸卯年）
三运1904年——1923年（甲辰年至癸亥年）
中元
四运1924年——1943年（甲子年至癸未年）
五运1944年——1963年（甲申年至癸卯年）
六运1964年——1983年（甲辰年至癸亥年）
下元
七运1984年——2003年（甲子年至癸未年）
八运2004年——2023年（甲申年至癸卯年）
九运2024年——2043年（甲辰年至癸亥年）
注意：以上公历年份和干支历年份只是大概对应关系，公历和干支历的年份起点不同。
